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Un magnetar peut etre un pulsar radio

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Les proprietes curieuses de l’etoile a neutrons XTE J1810-197 semblent faire le lien entre les magnetars et les pulsars radio classiques.
Une equipe d’astronomes australiens et americains a observe qu’un magnetar decouvert en 2003 emet des ondes radio puissantes a la maniere d’un pulsar radio.
L’objet en question, XTE J1810-197, est une etoile a neutrons situee a 10 000 annees lumiere de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. Elle appartient a la categorie des pulsars a anomalies de rayons X (anomalous X-ray pulsar - AXP) dont le rayonnement est le resultat de champs magnetiques puissants et qui sont maintenant consideres comme etant des magnetars.
Les magnetars sont des etoiles a neutrons qui possedent des champs magnetiques tres eleves, superieurs a 1014 G (le champ magnetique terrestre n’est que de 0.5 G). Tres rares, on en connait seulement 12 dans notre galaxie. Les pulsars radio sont des etoiles a neutrons qui possedent un champ magnetique typiquement 100 fois plus faible que celui des magnetars.
On en denombre environ 1700.
Les ondes radio emises par ces etoiles n’ont jamais ete detectees en provenance des 12 magnetars connus.
Les observations realisees par des chercheurs du CSIRO avec le telescope de Parkes, en Nouvelle-Galles du Sud, ont montre que XTE J1810-197 emet des flashes d’ondes radio a des intervalles reguliers, toutes les 5,5 secondes.
Leurs observations etablissent un lien entre magnetars et pulsars : les magnetars peuvent etre des pulsars radio.
Les donnees enregistrees depuis 1990 ne revelent aucune source radio dans cette region. On pense donc que les emissions radio ont ete declenchees par l’emission soudaine de rayons X en 2003 qui a mene a la detection de l’etoile. L’intensite du rayonnement X decroissant rapidement depuis, on s’attend a une diminution de l’emission radio en provenance de XTE J1810-197.

Sources : - Nature, 2006, Volume 442, pp 892-895.

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