Tabac genetiquement modifie contre le cancer cervical

L’equipe du Professeur Ed Rybicki (Universite du Cap) travaille sur un
vaccin contre le virus responsable du cancer cervical, probleme de sante
publique en Afrique du Sud. Le principe repose sur la synthese d’une
proteine qui enrobe le virus et que les anticorps du vaccine apprendront a
reconnaitre. L’originalite repose sur une synthese de la proteine assuree
par des feuilles de tabac genetiquement modifie. Le cout de production, qui
n’est pas encore estime, sera relativement faible eu egard au rendement
eleve de production du tabac (20 t/ha).
La synthese de molecules actives, vaccins ou medicaments, par des plantes
est avantageuse, car elle evite les unites conventionnelles de fermentation
ou de cultures tissulaires. Elle necessite seulement des champs cultivables
et des procedes d’extraction. Signalons que le Council for Scientific and
Industrial Research (CSIR) participe au consortium europeen Pharma-Plante
qui recherche de nouvelles voies de production de molecules actives par les
plantes : tabac et mais sont genetiquement modifies pour leur permettre de
synthetiser des medicaments anti HIV ou anti tuberculeux.
L’Afrique du Sud, qui produisait son propre vaccin contre la poliomyelite
dans les annees 50, est maintenant obligee de l’importer. Pour un pays en
voie de developpement, la capacite a produire des vaccins est significative
sur les plans de la sante publique et de l’economie nationale. Ed Rybicki
note que nul ne songe a faire un vaccin contre certaines maladies compte
tenu des couts de developpement, 100 millions de dollars environ depuis les
premiers essais de mise au point jusqu’aux experimentations humaines, avec
un marche bien plus reduit que les medicaments. Le nombre de vaccins
fabriques a travers le monde n’a d’ailleurs pas cesse de decroitre depuis 25
ans, car une dose de vaccin contre, par exemple, la polio genere un profit
bien inferieur qu’une molecule contre la depression. Des pays comme l’Inde,
le Bresil, la Chine ou l’Argentine fabriquent des vaccins subventionnes par
l’etat. C’est au tour de l’Afrique du Sud de proposer une voie originale et
economique. La decision de certains groupes pharmaceutiques de s’interesser
a un vaccin contre le cancer cervical n’inquiete pas Ed Rybicki, car il sera
necessairement trop cher pour les pays du tiers monde. Son objectif, dit-il,
c’est de mettre au point un produit qui attaque le virus, non le
porte-monnaie.