Redecouverte de l'influence de Florence Nightingale en Inde

Une chercheuse d’origine indienne, D^r Jharna Gourlay, a publie « Florence Nightingale and the Health of the Raj », un ouvrage qui marque un renouveau dans les etudes consacrees au role de cette celebre infirmiere dans les reformes sanitaires et sociales en Inde, du temps de l’empire britannique. Jusqu’a present, en effet, l’action de Florence Nightingale en faveur de l’Inde etait soit niee, comme dans l’ouvrage de Mark Harrison, « Public Health in British India » (1994), soit interpretee comme une des nombreuses expressions d’un imperialisme civilisateur (cf. F.B. Smith, « Reputation and Power » , 1982). Jharna Gourlay est allee chercher de nombreuses sources, peu exploitees, en Inde et en Grande-Bretagne, pour retracer en detail cette histoire qui apparait, au terme de son travail, bien mal connue. Florence Nightingale s’interesse au sous-continent indien a l’occasion de la mutinerie de 1857 qui provoque d’impressionnants ravages dans les rangs de l’armee. Elle est alors deja celebre pour les importantes reformes sanitaires qu’elle a su imposer dans les hopitaux militaires pendant la guerre de Crimee, et elle propose ses services pour aller soigner les soldats blesses. Ce voyage n’aura pas lieu, et malgre les allegations contraires d’un journal de Calcutta en 1892, Florence Nightingale ne s’est jamais rendue en Inde. Mais les affirmations erronees du journaliste indien traduisent la tres forte influence qu’elle a su exercer a distance pendant plus de trente ans. Comme le montre Jharna Gourlay a travers les nombreux documents qu’elle a consultes, Florence Nightingale a mene toutes ses campagnes en faveur de l’amelioration de l’hygiene en l’Inde depuis sa maison, en Angleterre. C’est la qu’elle a rassemble et analyse nombre de rapports officiels et d’informations qui lui etaient transmises a titre prive. C’est la qu’elle a redige le texte qui a largement servi pour le rapport final de la Commission sur la sante de l’armee presente au Parlement en 1863 et qui a servi a ameliorer de maniere radicale les conditions sanitaires de l’armee britannique en Inde. L’ouvrage montre comment Florence Nightingale a su mener un veritable travail de « lobbying » pour defendre les reformes qu’elle proposait. Personne privee, ne disposant d’aucun mandat, femme de surcroit, elle est pourtant parvenue a influencer la politique du gouvernement et imposer ses vues a l’opinion publique. L’etude de sa correspondance et des tres nombreux articles qu’elle a publies permet egalement de suivre l’evolution de son attitude face au « probleme » indien. D’abord seulement preoccupee par la situation sanitaire des militaires britanniques, Florence Nightingale va s’interesser aux conditions de vie et d’hygiene de tout le pays. Elle est ainsi a l’origine d’un certain nombre de reformes, et reussira a promouvoir la creation de nouveaux hopitaux, le developpement de systemes d’irrigation et des mesures de lutte contre la famine. Elle a largement contribue aussi, a remettre en question le systeme de possession des terres au Bengale et leur affermage, et a amene les autorites en place a s’interesser de pres a l’education des femmes. Sources : Times Literary Supplement, February 18 March, No 5316 ; Florence Nightingale and the Health of the Raj, Jharna Gourlay, Ashgate, series « The History of medicine in Context » Redacteur : D^r Marianna Saad