Reconstitution en laboratoire du satellite Titan et de son evolution

La vie a-t-elle pu apparaitre sur le satellite de Saturne, Titan ? C’est
sur cette question que se penchent Bernd Rode et Tilmann Mark,
professeurs a l’Universite d’Innsbruck et responsables de son Institut
de chimie : ils ont reconstitue en laboratoire les conditions regnant a
la surface de Titan, puis ont etudie l’evolution de leur planete
virtuelle, esperant y voir apparaitre des molecules organiques
complexes, precurseurs du vivant. Mieux, l’experience menee s’appuie sur
des donnees collectees in situ, sur Titan, par la mission
Cassini-Huyghens, et fournies par l’Institut de recherche spatiale de
Graz. L’atterrisseur Huyghens a entre autres confirme que l’atmosphere
de Titan est constellee d’eclairs et que sa surface comprend des
etendues de glaces d’eau. Le modele de Bernd Rode et Tilmann Mark est
ainsi constitue d’une surface de glace, maintenue a tres basse
temperature (-180.C) par azote liquide, surmontee d’une atmosphere
composee de methane et d’azote a 1,44 bar, puis mitraille d’eclairs de
60 000 volts. Les decharges electriques vaporisent la glace, cassant
certaines molecules avant que l’eau ne regele ; elles transforment
egalement l’atmosphere en un plasma, d’ou emergent des hydrocarbures et
de l’acide cyanhydrique. De cet appareillage, actif pendant plusieurs
semaines, sont donc sorties des molecules organiques complexes, formant
une soupe primitive semblable a celle qui a pu exister sur Terre, a
l’epoque prebiotique. Bernd Rode en conclut que la surface de Titan est
riche en reactions chimiques et en molecules organiques, et qu’elle
pourrait connaitre une evolution biologique comparable a celle de la
Terre, si la temperature y etait plus clemente. Les analyses des
composes chimiques obtenus doivent maintenant se poursuivre ; elles
completeront celles realisees au fur et a mesure de l’experience, par
spectrometrie de masse a reactions de transfert de protons.

Contacts :
Bernd Michael Rode, Theoretische Chemie, Universitat Innsbruck, Innrain
52a, A-6020 Innsbruck - tel. : +43 512 507 5160, fax : +43 512 507 2714