Programme SSETI : des etudiants europeens construisent satellites et rovers d'exploration

Dans le cadre de l’initiative SSETI (Student Space Exploration and
Technology Initiative), soutenue par l’Universite technique de Vienne,
250 etudiants, issus de 12 pays, ont developpe conjointement un
satellite, denomme SSETI Express. Il sera lance en juillet ou aout 2005,
via une fusee Cosmos DMC-3 decollant de Plesetsk. SSETI, reseau
paneuropeen initie par l’Agence spatiale europeenne (ESA,
http://www.esa.int), veut encourager les etudiants a se consacrer aux
sciences de l’univers et a l’exploration spatiale. Ceux-ci sont ainsi
invites a concevoir leurs propres missions spatiales, grandeur nature.
La mission ESEO (European Student Earth Orbiter) menera a la mise en
orbite d’un satellite, la mission ESMO (European Student Mond Orbiter) a
l’envoi vers la Lune d’un orbiteur, tandis qu’ESMR (European Student
Mond Rover) permettra son exploration par un rover. Mieux, ces
programmes d’exploration spatiale ambitieux sont l’oeuvre non pas de
chercheurs chevronnes, mais d’etudiants, repartis dans toute l’Europe,
et donc beaucoup ne se sont meme jamais rencontres. Notons que la
premiere mission realisee par le reseau SSETI est plus modeste qu’ESMO
ou ESMR : SSETI Express est avant tout un satellite de demonstration,
precurseur d’ESEO, et concu pour que son systeme de propulsion et de
commande puisse etre teste et caracterise. SSETI Express transmettra par
ailleurs des images de la Terre, et servira de transpondeur aux
radioamateurs. L’Universite technique de Vienne participe a cette
aventure depuis la premiere heure, grace aux enseignants Lars Mehnen, de
l’Institut d’electronique theorique (Institut fur Grundlagen und Theorie
der
Elektronik) et Frank Rattay, de l’Institut d’analyse et de calcul
scientifique (Institut fur Analysis und Scientific Computing). Leurs
equipes d’etudiants ont en particulier mis sur pied l’infrastructure
informatique necessaire au projet : les echanges entre ces 250 etudiants
et leur coordination se fait en effet grace a l’internet, par le biais
de serveurs de news, de forums de discussions ou de seances de chat
(IRC), et ceci grace a des outils developpes par les Universites de
Vienne et de Stuttgart. L’Universite technique de Vienne a par ailleurs
participe au developpement du module radio UKW, a l’acquisition des
isolants thermiques et a la preparation de l’integration du satellite.