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Peser des molecules individuelles

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Des chercheurs du California Institute of Technology viennent de creer le premier nano-dispositif capable de peser des molecules individuelles, un pas vers une nouvelle methode d’identification moleculaire et d’instrumentation pour la proteomique. Il s’agit d’un resonateur NEMS se composant de « fourchettes » de carbure de silicium d’un micron de longueur et d’une centaine de nanometres de largeur vibrant a une frequence specifique (proche de la gamme micro-onde). Dans leur experience, les chercheurs excitent ces « fourchettes » en continu et enregistrent les vibrations des barres. Un clapet est ensuite ouvert par intermittence pour exposer ces barres a un faisceau moleculaire ou atomique contenant les especes a peser ; ici, il s’agit d’atomes de xenon et de molecules d’azote. Sous l’effet d’un refroidissement, les molecules se condensent sur la surface des barres et modifient ainsi la masse du dispositif, abaissant sa frequence de vibration. Cette nouvelle frequence peut etre mesuree avec une grande precision et l’equipe a ainsi pu evaluer le changement de masse global et retrouver la masse des atomes et des molecules ajoutees. Michael Roukes, Professeur de physique et Directeur du Kavli Nanoscience Institute de Caltech, indique que ce dispositif permet de detecter un changement de masse de l’ordre de quelques zeptogrammes (10-21 g soit environ la masse de 30 atomes de xenon ou d’une proteine). Ultimement, ce nano-resonateur pourrait permettre la creation de puces composees de reseaux de ces microspectrometres de masse pour identifier les molecules une par une selon leur masse, avec une sensibilite atteignant la masse des atomes d’hydrogene (10-24 g). Contacts : - Robert Tindol, tindol caltech.edu Sources : http://pr.caltech.edu/media/Press_Releases/PR12669.html Redacteur : MS&T San Francisco

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