Origine de la faune des lacs antarctiques

La plupart des lacs d’eau de l’Antarctique contiennent une grande
variete d’animaux invertebres tels que les tardigrades, les rotiferes,
les nematodes et les crustaces qui se nourrissent de bacteries, d’algues
et autres petits organismes. L’origine de ces creatures reste encore
incertaine. Selon certains scientifiques les especes actuellement
observees auraient colonise l’Antarctique a partir de regions plus
temperees pendant les 12.000 dernieres annees. Selon d’autres, ces
creatures auraient survecu dans certains habitats isoles lors du dernier
maximum glaciaire et se seraient dispersees ensuite sur le reste du
continent. Pour repondre a cette question, des chercheurs de
l’Australian Antarctic Division ont etudie la repartition actuelle de
ces organismes dans des lacs situes a l’est de l’Antarctique dans les
montagnes du Prince Charles et dans la peninsule antarctique a l’ouest.
Par exemple, le crustace copepode Boeckella poppei est present en
Patagonie et a l’ouest de la peninsule antarctique ainsi que dans les
lacs des montagnes du Prince Charles. Une etude morphologique detaillee
a montre que les organismes different d’un lac a l’autre et sont
egalement distincts de ceux rencontres a l’ouest de l’Antarctique et en
Amerique du Sud. Ces donnees indiquent que les populations ont ete
isolees suffisamment longtemps pour developper des caracteristiques
morphologiques differenciees. L’hypothese de l’importation de ces
organismes a partir de l’Amerique du Sud vers l’Antarctique par
l’activite humaine est donc a rejeter. De plus, l’etude paleontologique
des sediments provenant de ces differents sites a montre que de
nombreuses especes actuelles existent dans les sediments anciens (5000 a
10000 ans) et que les sediments les plus anciens deposes avant le
dernier maximum glaciaire (15000-18000 ans) contiennent des restes de
cladoceres. Ces resultats indiquent que les lacs n’ont pas ete colonises
recemment et suggerent que la faune actuelle a survecu a la derniere
glaciation dans des niches ecologiques dispersees sur le continent.