Mysterieux retard de six minutes dans la rotation de Saturne

Les donnees envoyees par la sonde Huygens-Cassini, actuellement en orbite autour de Saturne, paraissent indiquer que la rotation de la planete est devenue plus lente au cours de ces deux dernieres decennies. Plus precisement, Saturne necessite a present six minutes de plus qu’en 1981 pour effectuer une rotation complete (ce parametre avait alors ete mesure par les sondes Voyager). Ces six minutes peuvent paraitre un detail, mais ce n’est vraiment pas le cas lorsqu’il s’agit d’une planete comme Saturne dont la rotation est de seulement 10 heures et 39 minutes. Ce phenomene a une grande importance dans l’equilibre de la « danse planetaire » qui apporte la stabilite a l’ensemble du systeme solaire. Selon Agustin Sanchez Lavega, du Departement de Physique Appliquee de l’Universite du Pays Basque, auteur de la decouverte, il serait tres etonnant, quoique pas impossible, que ce retard soit reellement du a une deceleration de la rotation de Saturne. Si tel etait le cas, nous serions en presence d’un phenomene sans precedent aux consequences difficilement previsibles. Il serait effectivement plus logique de penser que le retard soit le resultat d’une variation dans le champ magnetique de Saturne, grandeur utilisee par les astrophysiciens pour mesurer les temps de rotation des planetes gazeuses geantes. En effet, etant donne qu’il n’y a pas de sol sur de telles planetes, les experts mesurent les ondes radio generees par le champ magnetique de ces astres, afin d’obtenir l’information relative a leur rotation. C’est toutefois la premiere fois qu’une variation est enregistree, et a cela il n’y a pas encore d’explication certaine avancee. Une des raisons possibles a ce freinage brutal pourrait etre liee a la meteorologie : de grands changements, qui coincident dans le temps avec le retard de rotation, ont ete detectes au niveau des vents equatoriaux de la planete. Des phenomenes similaires ont d’ailleurs ete enregistres sur la Terre, avec toutefois une intensite moindre : le phenomene climatique baptise « El Nino » est lui aussi capable de modifier la rotation terrestre, mais seulement d’un temps de l’ordre de la milliseconde... Contacts : - Agustin Sanchez Lavega, Departamento de Fisica Aplicada, Universidad del Pais Vasco - tel : +34 946 01 42 55 - courriel : wupsalaa bi.ehu.es, http://www.ajax.ehu.es Sources : ABC Periodico Electronico, 25/02/05 Redacteur : Olivier Luminati, coopfrances pta.es