Le code du processeur de la Playstation 3 en logiciel libre

IBM, Toshiba et Sony, developpeurs du processeur Cell (d’une puissance
de calcul de l’ordre du Teraflop) qui equipe la console de jeu Sony
Playstation 3 s’appretent a diffuser les specifications completes de la
puce ainsi que des bibliotheques logicielles afin d’attirer la
communaute du logiciel libre. Cette puce est en fait destinee a des
applications variees comme la television haute definition, le traitement
video, l’imagerie medicale et les superordinateurs, et non seulement a
la console de jeu. IBM declare ne pas vouloir actuellement utiliser ni
commercialiser des produits bases sur le Cell mais aider pour le
developpement de versions specifiques, qui seraient fabriquees par IBM.
Toshiba utilisera la puce dans une television en 2006, proposera des
mises en oeuvre hardware de reference ainsi qu’une plateforme de
developpement logiciel pour le Cell. Le but est d’attirer la communaute
du logiciel libre, dont des industriels, servirait a donner de l’interet
au Cell et faire evoluer ses couches logicielles, sachant qu’il est lui
actuellement reproche d’etre insuffisant en matiere de performances. Les
specifications de son architecture pourraient etre publiees fin mai ; la
publication des bibliotheques sous licence open-source (mais a priori
pas sous une licence libre) pourrait se faire en automne. Ce processeur
RISC, qui a ete presente pour la premiere fois debut fevrier a la
Solid-State Circuits Conference a San Francisco, est particulierement
sophistique. Il comprend un Power Processor Element (PPE) central sur 64
bits avec 512Mo de cache, qui distribue les calculs a 8 Synergistic
Processing Element (SPE), lesquels travaillent sur un espace memoire
commun et disposent chacun d’un cache de 256Ko. Pour les calculs lourds,
en particulier les boucles, les SPE sont sollicites, tandis que le PPE
supporte le systeme d’exploitation, pilote les peripheriques et execute
les calculs qui reposent sur un acces aleatoire a la memoire.
L’ensemble, qui represente 234 millions de transistors est
particulierement puissant par rapport a ses concurrents. Ceci dit, pour
que Cell soit adopte par de multiples systemes, il faudra encore
beaucoup de developpement logiciel, d’autant que l’architecture est
nouvelle et difficile a programmer (meme si le multi-thread est
classique dans les serveurs). Il faudra aussi faire evoluer les couches
logicielles pour permettre l’utilisation de plus de 2 processeurs Cell.
Enfin, Cell est beaucoup plus consommateur en energie que les
processeurs que l’on trouve usuellement sur les micro-ordinateurs, en
particulier les portables. Il est donc peu probable qu’il soit employe
sur des machines portables a breve echeance. Toujours est-il que la
demarche dans laquelle s’engagent les trois createurs de ce processeur
est nouvelle et interessante. Elle peut etre vue comme le signe de
l’interet croissant du monde industriel pour l’approche logiciel libre.