La vie sur Mars

Edward Cloutis, professeur au departement de geographie de l’Universite
de Winnipeg, se livre a des travaux de simulation de l’environnement de
la planete Mars a l’unite de spectrometrie planetaire de l’Universite de
Winnipeg. L’installation se compose de deux petits caissons reproduisant
les conditions a la surface de Mars ainsi que de spectrometres capables
d’identifier les mineraux sur Mars en detectant les longueurs d’ondes
infrarouges. Edward Cloutis estime que si des mineraux revelant une
activite biologique pouvaient y exister, on pourrait alors conclure a la
presence d’organismes vivants sur Mars. Chaque caisson est muni de
fenetres permettant aux chercheurs d’observer les mineraux dans leur
environnement martien, un milieu considerablement plus hostile que celui
de la Terre. La mince atmosphere de Mars est composee de dioxyde de
carbone. La temperature peut y descendre a -100 degres Celsius la nuit
et atteindre plus de 15 degres le jour. Etant donne l’absence de couche
d’ozone et l’intensite du rayonnement ultraviolet que cela implique, de
nombreux mineraux s’y decomposent plus rapidement. Parce qu’elle
contient de l’eau, essentielle au maintien de la vie, l’argile fait
partie des premiers mineraux testes par Edward Cloutis et son equipe de
chercheurs dans leurs caissons martiens. Ils cherchent a savoir si
l’argile restera humide lorsqu’elle sera soumise au rayonnement
ultraviolet et a la basse pression atmospherique. D’autres mineraux sont
egalement vitaux, comme les sulfates de fer et les carbonates.
Actuellement, les recherches menees par les engins spatiaux sur Mars
sont limitees. Il est possible d’identifier la presence de mineraux sur
la planete rouge, mais pas d’etablir avec certitude leur nature. C’est
la qu’entre en scene le spectrometre. Deux mineraux peuvent sembler
identiques, mais les spectrometres, qui fonctionnent a la lumiere
infrarouge, imperceptible a l’oeil humain, peuvent reveler des
differences. Une fois que les chercheurs ont determine en laboratoire la
longueur d’onde lumineuse appropriee pour identifier un mineral, ils
peuvent utiliser la meme frequence sur la surface martienne. En
reproduisant les conditions a la surface de Mars sur Terre, les
chercheurs contribuent a la conception et a l’essai d’instruments qui
seront utilises sur Mars, dans des conditions reelles.

Contacts :

Edward Cloutis, Departement de geographie - Universite de Winnipeg,
515, avenue Portage, Winnipeg (Manitoba) R3B 2E9 - tel : +1 (204) 786
9386, fax :
+1 (204) 774 4134 - email : e.cloutis uwinnipeg.ca
Sources :
http://www.innovationcanada.ca/16/fr/articles/vie-sur-mars.html
Redacteur : Elodie Pinot, OTTAWA, sciefran ambafrance-ca.org