L'expedition Baudin et la premiere evaluation scientifique de la geologie de l'Australie

En octobre 1800 l’expedition francaise scientifique conduite par le
commandant Nicolas Baudin quittait Le Havre en route pour l’Australie. A
bord des deux navires, Le Geographe et le Naturaliste, se trouvaient des
scientifiques dont les decouvertes dans les domaines, entre autres, de
la zoologie, botanique, geologie et anthropologie, contribuerent
grandement a la connaissance scientifique des ces terres eloignees. Les
geologues Louis Depuch (1774-1803) et Charles Bailly (1777-1844),
diplomes respectivement de l’Ecole de Mines et de l’Ecole Polytechnique,
furent les premiers a examiner et interpreter la geologie de l’Australie
a la lumiere des connaissances de cette epoque. Au debut du XIX^e
siecle, la geologie etait encore une science Science La science est désormais l’affaire de tous. Découvrez la science d’une manière ludique et active. Nous vous proposons d’en découvrir plus sur nos expéditions à la voile, découverte du plancton. a son aurore, et les
savants s’efforcaient de comprendre rationnellement l’origine et
l’histoire de la Terre. Les travaux de ces geologues presentent donc un
interet historique considerable car ils sont les temoins des theories
soutenues a cette epoque en Europe et en particulier celles enseignees a
Paris. Les ecrits de Depuch, Bailly et Peron demontrent qu’ils acceptent
la theorie neptunisme de l’Allemand Werner (Kurze Klassifikation und
Beschreibung der verschiedenen Gebirgsarten, 1787) selon laquelle les
roches ignees et metamorphiques sont des depots d’origine marine et que
les granites sont les roches les plus anciennes. Cependant ils refutent
cette theorie pour la formation des basaltes, suivant ainsi les idees
exprimees par certains Francais dont Nicolas Desmarest qui avait etudie
les roches volcaniques d’Auvergne au cours du XVIII^e siecle (Mem. de
l’Academie Royale des Sciences, 1771 et 1773). On ignore si Depuch et
Bailly etaient familiers avec la theorie « plutonienne » de Hutton, qui
venait de proposer que les granites resultent de la fusion des materiaux
en profondeur (Theorie de la Terre, 1795) car le conflit entre les
pensees « neptunienne » et « plutonienne » avait culmine apres leur depart.
Il est possible qu’ils le soient devenus pendant leur long sejour a
Sydney lors de discussions avec George Bass qui, possedant une copie du
livre de Hutton a bord, connaissait vraisemblablement sa theorie. Il est
aussi evident qu’ils ont ete influences par les idees du Suisse Colonie de vacances
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Saussure dont une copie de l’ouvrage Voyage dans les Alpes
(1779-96) figurait dans la bibliotheque de Baudin.
Les collections importantes de specimens de plantes et d’animaux
rapportees en France par l’expedition ont ete accueillies avec
enthousiasme et ont contribue grandement a nos connaissances en histoire
naturelle. Cependant, les echantillons geologiques n’ont pas suscite le
meme interet. Ainsi le directeur du Museum d’Histoire naturelle a Paris,
M. Jussieu, considerait la collection insuffisante pour se faire une
idee exacte de la geologie du pays. La mort du geologue Louis Depuch
pendant le voyage de retour en 2003 et la perte de son journal ont
contribue au manque d’appreciation de leurs decouvertes. De plus Bailly
ne fut pas consulte pour exposer leurs travaux a son retour. Des parties
du travail de Depuch et Bailly ont ete connus par le biais du journal de
voyage de Peron traduit en anglais en 1809 et par une publication de
E.A. Zimmermann en 1810 (Australien in Hinsicht der Erd-, Menschen- und
Produktenkunde...). En effet, les notes de Peron sur la geologie de
l’Australie reposent en grande partie sur les rapports ecrits par Depuch
reportes en particulier dans les journaux alors non publies de Baudin et
autres manuscrits. Une traduction anglaise des journaux de Baudin a ete
publiee en 1974 par Christine Cornell en Australie (The Journal of Post
Captain Nicholas Baudin...), et seulement recemment en francais par
Jacqueline Bonnemains (Mon voyage aux Terres Australes..., 2000). Le
catalogue de 120 pages de specimens de roches et mineraux de Depuch
etait encore disponible en 1810 a Paris ou il fut consulte par von Buch.
Ce document et la collection entiere etudiee par von Buch ont disparu.
Le catalogue de Bailly a survecu ainsi que des extraits de son journal
inclus dans le rapport de Peron. Von Buch considerait les travaux des
geologues francais de toute importance pour verifier si les theories
developpees dans l’hemisphere Nord pouvaient etre appliquees a
l’hemisphere austral. Ainsi les observations faites par Bailly de
mollusques eteints en Europe mais apparemment encore vivants sur l’ile
Dirk Harlog sur la cote de l’Australie Occidentale amenerent le geologue
allemand a remettre en question l’idee selon laquelle les formations
rocheuses s’etendaient uniformement sur tout le globe. Il avait alors
suggere que le depot de sediments pourrait etre un phenomene
geographiquement localise. Les travaux des geologues francais de
l’expedition Baudin marquent le debut de la pratique de la geologie
professionnelle en Australie. Cependant leur apport scientifique a ete
peu reconnu dans la litterature contemporaine. Le Docteur Wolf Mayer
presente ce mois-ci a Paris une partie de ses recherches a la reunion du
Comite francais d’Histoire de la Geologie et au Museum National
d’Histoire Naturelle. Wolf Mayer, Department of Earth and Marine
Sciences, The Australian National University wolf.mayer ems.anu.edu.au