L'Afrique du Sud et la Chine s'associent pour developper la technologie PBMR

L’Afrique du Sud, seul pays au monde ayant renonce unilateralement a
l’arme nucleaire, a choisi de developper la technologie PBMR (Pebble Bed
Modular Reactor, Reacteur Modulaire a Lit de Boulets). Un accord a ete
signe le 10 mars 2005 entre PBMR Ltd, qui travaille sur cette
technologie depuis 1993, et l’entreprise chinoise Chinergy, qui a
demarre un reacteur experimental de 10 MW a Pekin en decembre 2000. Cet
accord stipule une cooperation sur les Reacteurs a Haute Temperature
(HTR) qui seront mis en demonstration vers 2010 en Afrique du Sud et en
Chine, puis sur la commercialisation des technologies qui en
decouleront. Bien que les deux HTR utilisent des lits de boulets comme
source de chaleur, des differences existent sur les systemes de
conversion d’energie. Les premiers HTR chinois utiliseront un cycle
indirect base sur la production de vapeur, alors que les HTR sud
africains convertiront l’energie directement avec des turbines a gaz.
Rappelons que le PBMR est une technologie nucleaire a priori sure et
sans risques environnementaux developpes conjointement par Eskom, la
South African Industrial Development Corporation (IDC) et British
Nuclear Fuels Ltd (BNFL). Le PBMR devrait couvrir une fraction
significative de la demande en energie et constituer un produit
d’exportation de premier plan. Le projet sud africain prevoit de
construire un reacteur de demonstration a Koeberg, pres du Cap, et une
unite de production de combustible a Pelindaba, pres de Pretoria. La
construction devrait commencer en 2007 pour s’achever vers 2013.
L’objectif est de produire 4000 a 5000 MW par PBMR, ce qui implique
d’installer 20 a 30 reacteurs PBMR de 165 MW. Le reacteur vertical en
acier est chemise de briques en graphite. Il utilise des particules de
dioxyde d’uranium enrichi enrobees de carbure de silicium enveloppees
dans du graphite pour constituer le boulet combustible, chaque galet
contenant environ 15000 particules de dioxyde d’uranium. Le reacteur est
refroidi a l’helium, ce gaz servant aussi a transferer l’energie. Le
reacteur modulaire permet d’adapter le volume reactionnel a la demande
en energie. Il peut etre utilise n’importe ou a condition de disposer
d’eau de refroidissement. Un refroidissement sans eau donnerait encore
plus de souplesse au systeme qui pourrait etre installe n’importe ou.