Feu vert pour le deploiement du radar MARSIS de la sonde Mars Express

Rappel : la sonde Mars Express a ete lancee le 2 juin 2003 et a atteint la
Planete rouge le 25 decembre 2003. Depuis le 28 janvier 2004, date a
laquelle elle s’est placee sur son orbite operationnelle, elle etudie et
cartographie l’ensemble de l’atmosphere et de la surface de la Planete
rouge, analyse leur composition chimique et transmet de stupefiantes images
des paysages martiens.
L’ESA a pris la decision de deployer MARSIS apres huit mois de simulations
informatiques et de travaux techniques intensifs menes conjointement avec le
Laboratoire de propulsion spatiale (JPL) de la NASA. Il fallait en effet
evaluer les risques de dommages en fonction des differentes configurations
de deploiement et en recenser les incidences sur la sonde et ses instruments
scientifiques.
Construit pour l’Agence Spatiale Europeen (ASI) par Alenia Spazio, en
collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et l’Universite
La Sapienza de Rome, le radar MARSIS est constitue de trois segments qui
auraient du etre deployes en avril 2004, vers la fin de la phase de mise en
service des instruments de Mars Express. Ils sont composes de deux cylindres
creux de 20 metres de long et de 2,5 centimetres de diametre, et d’un mat de
7 metres de long. Aucun des essais au sol du deploiement en conditions de
vol n’a donne de resultats satisfaisants. Les performances n’ont par
consequent pu etre verifiees que par simulation sur ordinateur.
Conformement aux recommandations du JPL, qui a fourni le systeme d’antenne
de l’instrument radar MARSIS place sous la responsabilite de l’Italie, et de
l’equipe scientifique de Mars Express, l’ESA a immediatement decide de
suspendre le deploiement tant que la dynamique de cette operation ne serait
pas entierement comprise.
Lors de sa reunion finale du 25 janvier, la commission de revue de l’ESA a
recommande de deployer les antennes de MARSIS. Cette decision s’appuyait sur
les resultats des analyses, qui montraient les scenarios d’impact possibles,
la quantite d’energie en jeu, la nature des materiaux et les conditions
physiques regnant dans l’espace. La commission a conclu qu’un risque
d’impact sur la sonde ne pouvait etre exclu mais que la quantite d’energie
serait faible et la probabilite d’un dommage grave minime.
La commission de l’ESA a recommande de prevoir le deploiement au cours de la
semaine debutant le 2 mai. Mais si les preparatifs necessaires sont acheves
plus rapidement que prevu, le deploiement pourrait avoir lieu la semaine du
25 avril. Sur le plan scientifique, un deploiement rapide est preferable
dans la mesure ou l’evolution de l’orbite de Mars Express permettra, a
partir de mai prochain, de realiser des mesures radar des zones les plus
interessantes de la Planete rouge.
Si l’operation reussit comme prevu, MARSIS tentera de percer les secrets de
la subsurface de Mars au moins jusqu’au 30 novembre 2005, date nominale de
fin de l’exploitation de Mars Express, a moins que la mission ne soit
prolongee.