Des nanotubes de carbone pour la conquete de l'espace

L’universite de Rice (Houston, Texas) vient de recevoir une subvention
de 11 millions de dollars sur 4 ans pour developper une nouvelle
generation de cables electriques devant servir aux futures missions du
programme « Vision for Space Exploration » de la NASA. Les chercheurs de
Rice auront pour tache de mettre au point, en collaboration avec
d’autres centres de recherche et entreprises (Johnson Space Center et
Glenn Research Center de la NASA, Carbon Nanotechnologies, GHG
Corporation, etc...), un prototype de cable d’un metre de long en
nanotubes de carbone. L’objectif est d’obtenir des fils capables de
transporter 10 fois plus d’electricite que ceux traditionnellement en
cuivre pour un poids 6 fois moins important et une meilleure protection
contre les risques d’incendies. La question du poids est loin d’etre
negligeable puisque, par exemple, les circuits primaires de distribution
electrique comptent pour 7% de la masse totale de la navette spatiale
actuelle, et il faudra, entre autres choses, faire de gros progres a cet
egard pour que les vehicules successeurs, comme le CEV, puissent
atteindre Mars. Sur les centaines de types de nanotubes existants, seuls
2%, connus sous le nom de nanotubes en chaise ou « armchair », sont de
tres bons conducteurs electriques. C’est donc sans doute sur cette
classe de molecules que les chercheurs concentreront leurs efforts afin
d’elaborer un procede de fabrication industrielle de cable electrique.
Ce dernier pourrait egalement interesser le secteur energetique pour le
transport de l’electricite. Les nanotubes ont aussi attire l’attention
des promoteurs du projet d’ascenseur de l’espace imagine comme nouvelle
methode de mise en orbite de satellites, et qui pourrait etre constitue
d’un ruban de composite a base de nanotubes de carbone de pres de 100000
km reliant la terre a l’espace. Pour l’instant, la compagnie LiftPort
Group, porteuse du projet, vient d’annoncer l’ouverture prochaine (juin
2005) d’une usine de production de nanotubes de carbone, LiftPort
Nanotech, situee a Millville (New Jersey) qui fournira des entreprises
dans les secteurs de production de verres, plastiques et metaux, qui les
utiliseront pour produire des materiaux composites. Deja utilises dans
la construction aeronautique et automobile, ces composites sont plus
legers que la fibre de verre et peuvent etre pres de 100 fois plus
solides que l’acier.