Des chercheurs portugais s'allient aux guerisseurs Sao Tomeens pour decouvrir une molecule anti-malaria

La malaria ou paludisme est une infection parasitaire transmise a l’homme
par la piqure de la femelle d’un moustique appele Anophele. Chaque annee 500
millions de personnes sont contaminees par cette maladie et deux millions de
personnes en decedent. C’est, en Afrique, la premiere cause de mortalite des
enfants de moins de 5 ans.
La decouverte de cette molecule active anti-malaria est l’aboutissement
d’une etroite collaboration entre chercheurs et guerisseurs Sao Tomeens.
Cette molecule est extraite d’une plante de la famille des Asteracees,
espece de tournesols la « Tithonia diversifolia ». Il s’agit d’une plante
d’interet therapeutique deja utilisee, notamment en Amerique centrale.
Les vertus anti-malaria de ce tournesol font pour la premiere fois l’objet
d’une etude a caractere ethnopharmacologie. Maria do Ceu Madureira qui
soutiendra sa these a la fin de l’annee a l’Universite de Coimbra, presente
ses resultats qui ont contribue a identifier la molecule agissant contre le
parasite. Elle insistera sur l’importance de la cooperation des guerisseurs
locaux qui a necessite d’instaurer une relation de confiance. Selon la
chercheuse ces secrets sont transmis de generation en generation et ne sont
reveles que lorsqu’ils sentent que leur savoir sera respecte.
Maria do Ceu commenca ses recherches en 1992 par un travail au terme duquel
350 plantes therapeutiques ont ete repertoriees et certaines etudiees. Puis,
la chercheuse s’est focalisee sur un domaine qui interesse tout
particulierement les habitants de Sao Tome : la malaria. Cette premiere
etude a permis de distinguer 13 plantes ayant des effets anti-malaria, puis
de selectionner la plus prometteuse, « Tithonia diversifolia ». A partir de
ces donnees, des chercheurs francais et belges se sont joints a l’equipe
portugaise afin identifier la molecule active anti-malaria du tournesol, la
Tagitinina C.
Des fiches d’inventaires des 350 plantes vont etre realisees pour
sauvegarder les connaissances acquises sur ce sujet. Par ailleurs, dans le
but de perenniser et valoriser des informations empiriques, un livre sera
publie rassemblant les recettes traditionnelles Sao Tomeens et les
connaissances scientifiques concernant cette plante.