Decouverte d'un mammifere fossile venimeux

Un mammifere vieux de 60 millions d’annees, dote de canines ressemblant aux crochets de serpents et qui tuait probablement sa proie en injectant du venin, a ete identifie a partir de fossiles decouverts au Canada.
Cette petite creature, Bisonalveus browni, est le premier mammifere eteint connu qui semble avoir employe une telle strategie, indiquent Richard Fox et Craig Scott, de l’Universite de l’Alberta. C’etait un petit mammifere terrestre a fourrure, de la taille d’une souris, mais les scientifiques ne peuvent en dire plus car le squelette entier n’a pas ete retrouve.
Les dents fossiles trouvees sur deux sites de l’Alberta central montrent que les canines comportaient des canaux vraisemblablement relies a des glandes a venin. Une telle adaptation n’a ete decouverte jusqu’ici chez aucun autre mammifere fossile anterieur au Paleocene superieur, soulignent les scientifiques.
Seulement une poignee de mammiferes vivants ont recours au venin. Parmi eux, le solenodonte des Caraibes (ressemblant a un gros rat) qui ajoute du venin a sa salive et l’ornithorynque d’Australie qui porte un eperon venimeux sur ses pattes posterieures.
Cette quasi-absence d’utilisation de venin a pousse les biologistes evolutionnistes a s’interroger sur les raisons pour lesquelles les mammiferes n’avaient pas adopte cette arme efficace, contrairement a d’autres groupes animaux, tels que les serpents, qui ont evolue vers l’utilisation du venin pour la predation et la defense. Cependant, meme chez les serpents, l’emploi du venin est en fait une pratique assez limitee puisqu’elle ne concerne que 10% environ des especes recensees.
La decouverte du Bisonalveus browni suggere que les mammiferes disparus ont pu avoir exploite bien plus largement le potentiel du venin que l’on ne pensait jusqu’a present.

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