Babouins et paradis artificiels

Les babouins se nourrissent de toutes sortes de vegetaux a telle enseigne
que De Vore et Hall ecrivaient en 1965 :"Il est plus simple d’etablir la
liste des aliments que ne consomment pas les babouins que ceux dont ils se
nourrissent".
Le rapport 13C/12C ou la concentration en isotope stable d13C dans les
tissus animaux et les excreta indiquent le regime alimentaire. Dans les
savanes africaines, le d13C reflete la proportion consommee arbustes/herbes,
car le d13C contenu dans les plantes a metabolisme photosynthetique C3
(arbres, arbustes, etc.) est tres inferieur a celui des vegetaux a
metabolisme C4 (herbes).
Une recente etude dans le parc Kruger et la reserve Welgevonden dans le
Waterberg, sur 200 echantillons de laissees de babouins, a montre une
difference significative sur le regime des deux populations. Dans le Kruger,
les babouins s’alimentent essentiellement de vegetaux C3 (feuilles d’arbre,
fruits, fleurs et ecorces), alors que dans la Welgevonden les vegetaux C3 ne
representent que 30 a 50% du regime. En d’autres termes, les babouins
consomment beaucoup plus d’herbes dans la Welvegonden.
Ce resultat est surprenant, car le Kruger, avec ses sols basaltiques, offre
une bien plus grande abondance et variete d’herbes. La Welgevonden a certes
suffisamment d’herbes, mais il est surprenant que les babouins, ayant la
capacite anatomique et comportementale de se nourrir de n’importe quel
vegetal, choisissent des herbes dans cette zone, mais pas dans le Kruger.
Les observations sur le terrain, en particulier des zones de concentration
de laissees et des babouins en train de s’alimenter, montrent une attirance
pour Euphorbia ingens, plante grasse qui n’est ni C3, ni C4, mais suit la
voie metabolique CAM (crassulacean acid metabolism). Or, les valeurs de d13
des plantes CAM ne peuvent souvent pas etre distinguees de celles des
plantes C4. E. ingens pourrait donc etre un aliment de choix pour les
babouins, ce qui est un resultat inattendu. De plus, ce comportement est
observable aussi dans l’Eastern Cape et dans le desert namibien. Au parc
national Queen Elizabeth en Ouganda, la consommation excessive de E. ingens
aurait induit l’apparition de deux morphologies distinctes de la plante.
Pourquoi les babouins consommeraient-ils E. ingens ? La plante a certes un
fort contenu en eau et lipides, mais la Welvegonden n’est pas limitee en
eau, ni en source de lipides. E. ingens contenant un latex laiteux aux
proprietes toxiques, l’hypothese retenue suppose que les babouins sont
dependants de ces substances toxiques consommees pour "stimuler leur
instinct creatif".