BLAST - Un telescope dans la nacelle d'un ballon

Une mission du telescope BLAST a ete lancee le 10 mai 2005 par une
equipe de chercheurs du Canada, des Etats-Unis, du Royaume-Uni et du
Mexique. Ce telescope, emporte par un ballon, parcourra en une semaine
le chemin entre Kiruna, en Suede, et Inuvik, dans le Grand Nord
canadien. Au cours de son vol, le telescope BLAST (pour Balloon-borne
Large Aperture
Sub-millimetreTelescope) sondera le ciel afin de reperer des galaxies
croisees, un type particulier de galaxie, qui permettront aux chercheurs
d’etudier la formation et l’evolution des etoiles, des galaxies et des
amas stellaires pour repondre a des questions cosmologiques. En plus de
sa mission scientifique, BLAST sert de plate-forme d’essai pour la
technologie developpee pour Herschel, un telescope spatial qui doit etre
lance en 2007 et qui aura deux instruments canadiens a son bord. Le
telescope BLAST possede un miroir de deux metres de diametre. Aucun
telescope terrestre ne possede sa sensibilite ni sa resolution. Cette
precision, conjuguee au fait que le telescope est suspendu a un ballon
qui flotte dans la partie la plus dense de l’atmosphere, permet
d’observer le cosmos sans subir les effets de distorsion causes par les
gaz atmospheriques. Le Canada a assure la conception et la construction
de la nacelle, du systeme de pointage et du materiel electronique de
commande sous la supervision de Barth Netterfield, chercheur principal
pour le compte de l’Universite de Toronto et de Mark Halpern, son
co-chercheur, professeur adjoint au departement de physique de
l’Universite de Colombie-Britannique. Douglas Scott, de l’Universite de
la Colombie-Britannique, et Peter Martin, de l’Universite de Toronto
sont aussi associes au projet. Parmi les partenaires de ce projet
partiellement finance par l’Agence spatiale canadienne, on compte le
Conseil de recherches en sciences naturelles et en genie du Canada, la
societe AMEC et la NASA. Un deuxieme vol de recherche est prevu pour
2007.