Andromede, galaxie desaxee par une collision frontale

L’etrange structure desaxee d’Andromede, la galaxie spirale la plus proche de la Voie lactee, est nee d’un collision colossale avec une galaxie compagnon, il y a 210 millions d’annees.
Grace a des images obtenues par Spitzer, le telescope spatial de la NASA, des astrophysiciens d’Afrique du Sud, de France et des Etats-Unis ont trouve la solution d’une enigme vieille de vingt ans : comment expliquer l’anneau externe eventre d’Andromede, dont le centre est decale d’un peu plus de 3.000 annees-lumiere par rapport a celui de la plus grande galaxie spirale de cette partie de l’univers. Ces vues, prises par Spitzer dans le proche et moyen infrarouge, revelent ce que la lumiere visible ne permet pas de distinguer. Au coeur de la galaxie se dissimule un second anneau de gaz et de poussieres, lui aussi desaxe, qui constituerait la premiere vague d’une gigantesque onde de choc. Grace a la simulation, les chercheurs de l’equipe conduite par David Block, de l’Universite du Witwatersrand, ont reconstitue ces ondes de densite se propageant a partir du centre d’Andromede (ou Messier 31). Celles-ci coincident exactement avec les deux anneaux.
La seule origine possible de cette anomalie : une collision frontale avec une petite galaxie compagnon nommee Messier 32 que confirment les calculs a partir de sa taille, sa masse et la distance entre M32 et M31.
Ces simulations, menees avec l’Observatoire de Paris et l’Universite americaine de Cambridge, ont recree jusqu’a la dechirure dans l’anneau externe resultant des perturbations generees dans la spirale. Les astrophysiciens esperent mieux comprendre ces rares phenomenes de collisions intergalactiques, en poursuivant l’observation de cette galaxie toute proche, situee a deux millions d’annees-lumiere.

Pour en savoir plus, contacts :
Prof David Block - email : block cam.wits.ac.za Sources : Pretoria News, 19/10/2006 Redacteur : S. Elmaleh, samuel.elmaleh diplomatie.gouv.fr