A Oxford, des papyrus illisibles reprennent vie grace a l'imagerie multispectrale

Les bibliotheques d’Oxford possedent de nombreux papyrus, souvent
deteriores par le passage du temps, des accidents ou des catastrophes.
Les plus celebres sont probablement les rouleaux recuperes a Herculaneum
et entreposes a la Bodleian, et la collection de 100 000 pieces
decouvertes sur l’ancien site de la ville d’Oxyrhynchus en Egypte par
deux Fellows de Queen’s College, Grenfell et Hunt, a la fin du XIX^e
siecle. Dans le cadre du « Projet Oxyrhynchus » lance en 1966 et qui vise
a publier l’ensemble des fragments retrouves, l’universite d’Oxford a
accueilli en avril Gene Ware de la Brigham Young University a Provo
(Utah), specialiste de l’imagerie multispectrale. Avec lui, l’equipe
d’Oxford conduite par le D^r Dirk Obbink a procede au traitement de
plusieurs fragments. Les resultats ont ete particulierement
satisfaisants et ont permis de remettre au jour des textes litteraires a
la fois celebres car souvent cites par les Anciens, mais dont on ne
possedait aucune copie jusqu’a ce jour. Des ecrits de Sophocle, Euripide
et Hesiode ont ete « retrouves », ainsi qu’une partie d’un roman de
Lucien. Mais la plus spectaculaire de ces redecouvertes est surement le
poeme epique d’Archilochos, qui date du VII^e siecle avant JC et retrace
des evenements conduisant a la guerre de Troie. Ce texte jette en effet
une lumiere toute nouvelle sur la maniere dont les Grecs eux-memes
lisaient Homere et comprenaient leur propre histoire. Ces redecouvertes
ont ete rendues possibles par l’application d’une technique jusqu’ici
reservee a l’exploration de l’espace a un corps tout different, celui
des fragments de papyrus. En faisant appel a une selection de bandes
spectrales telles que les rayons ultraviolets et infrarouges, on obtient
une serie d’images haute definition du document qui permettent alors
d’identifier ce qui est devenu invisible a l’oeil nu. Dans le cas des
manuscrits, les caracteres reapparaissent, qu’ils aient disparus parce
que l’encre s’est effacee avec le temps ou qu’ils soient recouverts par
d’autres ecrits ou taches. Les resultats ont ete particulierement bons
sur les palimpsestes, ou les surfaces en decomposition ou l’encre avait
impregne les fibres ainsi que sur les surfaces tachees, brulees ou
noircies. Mais, la boue, l’argile et la vase constituent cependant des
barrieres infranchissables. Cette methode, qui a ete particulierement
developpee a l’Institut de recherche sur les anciens textes religieux de
la Brigham Young University, a egalement fait l’objet d’un important
soutien de la part de la commision europeenne au travers du projet
IsyReaDe T.